As pandemias realmente não acabam – elas ecoam

A emergência de saúde pública relacionada com a pandemia da COVID-19 terminou oficialmente em 11 de maio de 2023. Foi uma medida puramente administrativa. Os vírus não respondem aos decretos governamentais. Os números relatados estavam diminuindo, mas começaram a subir novamente durante o verão. Em agosto, as internações hospitalares subiram para mais de 10 mil por semana. Isto não chega nem perto das 150.000 internações semanais registadas no pico da pandemia em Janeiro de 2022.

A nova variante é mais contagiosa. Ainda não está claro se é mais letal. Também não está claro se o recente aumento é um mero aumento ou prenuncia um aumento mais sério. Mais de 50.000 mortes por COVID-19 foram relatadas nos EUA em 2023. De alguma forma, isto passou a ser visto como quase normal.

Mesmo enquanto as autoridades de saúde estão atentas às novas “variáveis ​​preocupantes”, para grande parte do público a COVID foi cancelada. A mídia noticiosa passou em grande parte para outras calamidades. A pandemia acabou. É isso?

A história mostra que as pandemias têm finais irregulares. Alguns retornam repetidas vezes. A Peste Justiniana que varreu o Império Romano no século VI regressou em ondas ao longo dos 200 anos seguintes. A Peste Negra que matou metade da população da Europa entre 1347 e 1351 voltou mais de 40 vezes nos 400 anos seguintes.

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O efeito da pandemia de COVID-19 será sentido muito depois de o último teste rápido dar positivo. Milhões de pessoas ainda sofrem hoje de “COVID longa” – uma série de condições médicas que podem aparecer muito depois da infecção inicial. Este conceito pode ser aplicado a toda a sociedade.

As pandemias sempre desgastaram o tecido social, perturbaram as economias, aprofundaram as divisões sociais e intensificaram os preconceitos, deixando para trás cicatrizes psicológicas – todas elas com repercussões políticas duradouras.

Irritados com a tentativa da coroa britânica de restaurar as desigualdades do sistema feudal pré-pandémico, que tinha sido enfraquecido pelo despovoamento maciço causado pela peste, os camponeses ingleses marcharam sobre Londres e quase derrubaram o rei. As repetidas ondas de cólera na Europa durante o século XIX aumentaram as tensões sociais e contribuíram para o aumento da guerra de classes. Um aumento acentuado nos conflitos trabalhistas seguiu-se à pandemia de gripe de 1918.

Hoje, a sociedade parece igualmente nervosa e rápida em relação à violência, uma observação que também foi feita sobre a sociedade medieval após a peste. A taxa de homicídios nos EUA em 2020 e 2021 aumentou quase 40%. Parece ter diminuído em algumas cidades, mas a criminalidade violenta permanece acima dos níveis pré-pandemia. Os tiroteios em massa atingiram um máximo histórico, enquanto as agressões aleatórias e não provocadas aumentaram em espaços públicos. A culpa não é inteiramente da pandemia, mas provavelmente foi um fator contribuinte.

Muitos americanos pediram demissão após a pandemia. Outros se recusam a desistir de trabalhar em casa. A chamada grande demissão parece estar a terminar, mas a militância laboral que apareceu nas sociedades pós-pandemia continua.

Embora a pandemia da COVID-19 não chegue nem perto dos efeitos de despovoamento da peste, ela esvaziou as calçadas de muitas das principais cidades americanas. Os edifícios de escritórios têm menos trabalhadores. Os restaurantes perderam negócios. Não é incomum ver fileiras de lojas de varejo fechadas com tábuas. COVID não leva toda a culpa. O aumento da criminalidade em muitos centros das cidades mantém muitos afastados. A geografia urbana pode ser permanentemente alterada.

Como aconteceu frequentemente após pandemias anteriores, o pessimismo permeia o cenário pós-pandemia. Sua explicação está além dos patógenos. Uma série bíblica de desastres naturais e provocados pelo homem – pestilência, guerra, fome, inundações, secas, incêndios – contribuem para uma sensação de mau presságio.

A pandemia de gripe de 1918 deixou um legado de desconfiança nas instituições e entre si, que foi transmitido aos filhos e netos. A COVID pode ter efeitos semelhantes a longo prazo.

Os americanos são um grupo rabugento, cada vez mais desconfiados dos motivos malévolos por trás de tudo o que o governo faz. Os meios de comunicação partidários procuram conflitos e provocam indignação. Nas pandemias anteriores, floresceram teorias da conspiração, muitas vezes culpando imigrantes e judeus. Da mesma forma, algumas teorias da conspiração da COVID sugerem que o vírus foi concebido para matar brancos ou negros, poupando ao mesmo tempo asiáticos e judeus. Nada muda.